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La direction générale de la Compagnie perpétuelle des Indes (1719 - 1769)

dimanche 1er mai 2005, par Jean-Yves Le Lan

La Compagnie perpétuelle des Indes, appelée généralement Compagnie des Indes, était issue du regroupement de plusieurs compagnies dont la Compagnie des Indes Orientales fondées par Colbert en 1664. C’était une entreprise étatique financée en partie par des fonds privés provenant d’actionnaires qui percevaient des dividendes. Pour diriger cette entreprise, il a fallu mettre en place une direction générale représentant ce double caractère. Elle devait donc être composée à la fois de personnels représentant l’état et de délégués des actionnaires privés.

La direction de la Compagnie était assurée par des « assemblées d’administration ». Pour refléter la dualité de la Compagnie celle-ci était placée sous la tutelle du contrôleur général des finances représenté par un « commissaire du roi » qui convoquait, présidait et arrêtait l’ordre du jour des « assemblées d’administration » composées de directeurs et de syndics. Les directeurs étaient nommés par le roi [1] sur proposition du contrôleur général et les syndics étaient désignés parmi les actionnaires. Le commissaire du roi rendait compte une fois par semaine au contrôleur général des finances qui rendait applicable par sa signature les décisions prises en assemblée d’administration. Dans le cas d’un refus de visa, les décisions revenaient devant l’assemblée d’administration pour établir de nouvelles propositions.

Les directeurs, au nombre de huit [2], étaient choisis parmi les spécialistes du grand commerce maritime et du monde de la finance. Chaque directeur était à la tête d’un bureau et un à la tête du port de Lorient. Les sept bureaux, avec huit à dix commis « appointés », étaient installés à Paris dans l’hôtel de la Compagnie. Cet hôtel était situé à l’angle de la rue de Vivienne et de la rue des Petits-Champs. Ces bureaux étaient :

  • le bureau des achats, chargé des acquisitions nécessaires pour approvisionner les comptoirs ;
  • le bureau des livres, chargé de la réception et de la vérification de la comptabilité des établissements en métropole et outre-mer ;
  • le bureau des actions, chargé du renouvellement des actions, des billets d’emprunt, des rentes viagères et perpétuelles ;
  • le bureau des Indes, chargé de la correspondance avec les établissements en Inde, en Chine et aux Mascareignes. Il gérait aussi les carrières des personnels civils et militaires ;
  • le bureau des armements, chargé de gérer et d’organiser la flotte de la Compagnie. Il assurait aussi la correspondance avec le Sénégal, la Guinée et les îles d’Amérique et gérait les carrières des personnels navigants ;
  • le bureau des archives, chargé, comme son nom l’indique, de l’archivage des documents ;
  • le bureau des « surnuméraires [3] », chargé de la réalisation des copies des documents administratifs et de la formation du personnel civil.

Les syndics, dont le nombre a varié de 2 à 5, étaient désignés par l’assemblée des actionnaires. Cette assemblée se réunissait chaque année, en décembre, sous la présidence du contrôleur général. Deux types de syndic existaient : les syndics « honoraires » et les syndics « onéraires ». Les premiers n’étaient pas payés mais recevaient chaque année un cadeau en marchandises, ils ne participaient pas aux assemblées d’administration. Les deuxièmes rémunérés recevaient un cadeau équivalent à celui reçu par les précédents syndics et un appointement annuel. Mais l’influence de ses derniers syndics était restreinte même s’ils participaient à l’assemblée d’administration. De même le rôle des directeurs, dont la fonction se résumait à celui d’un chef de bureau, était très limité. Les principales décisions étaient prises par le commissaire du roi et, à travers lui par le contrôleur général.

En pièces jointes à ce texte, présentant l’organisation de la direction générale de la Compagnie perpétuelle des Indes, le lecteur trouvera deux fichiers WORD, l’un donnant la liste des noms des directeurs avec leur année de nomination de la Compagnie des Indes Orientales (1664 - 1703) et l’autre contenant la liste, pour la Compagnie perpétuelle des Indes par ordre alphabétique des commissaires du roi, des directeurs et des syndics de la Compagnie sur sa période d’existence (1719 - 1770) et pendant sa liquidation. Dans cette dernière liste, il est précisé pour chaque personnage, son nom, ses prénoms et ses périodes d’activité.

Word - 54 kio
Les directeurs de la Compagnie des Indes Orientales
Word - 119.5 kio
Les personnels de la direction générale de la Compagnie perpétuelle des Indes

Bibliographie :

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  • Haudrère (Philippe) - La direction générale de la Compagnie des Indes et son administration au milieu du XVIII° siècle in L’administration des finances sous l’Ancien Régime - Colloque tenu à Bercy les 22 et 23 février 1996 - Comité pour l’histoire économique et financière de la France.
  • Haudrère (Philippe) - La Compagnie française des Indes au XVIII° siècle (1719 - 1795) - Librairie de l’Inde - Editeur - 1989.
  • Haudrère (Philippe) - L’origine du personnel de direction générale de la Compagnie française des Indes - 1719 - 1794 - Service historique de la Marine à Lorient - BR 1620.
  • Sottas (Jules) - Histoire de la Compagnie Royale des Indes Orientales - 1664 - 1719 - Edition La Découvrance - Rennes - 1994.

[1] En 1723, il avait été prévu l’élection des directeurs par l’assemblée des actionnaires mais ceci n’a jamais été appliqué.

[2] Le nombre des directeurs a varié, il a été de 12 en 1723, 8 en 1726, 6 en 1731 et à nouveau 8 en 1739.

[3] Jeunes gens en formation que la famille destinait au service de la Compagnie.

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